Slunečnice je jednou z nejstarších okrasných a užitkových rostlin. První archeologické důkazy o použití slunečnice pocházejí z doby kolem roku 3000 před naším letopočtem v Mexiku, kde indiáni zdobili chrámy svými zlatými obrazy. Nejvíce však ke kulinářským účelům používali slunečnicové ovoce (nažky). Stejně jako my je jedli syrové a pečené, ale také z nich vyráběli mouku.
Slunečnice byly do Evropy přivezeny ve 14. století jako typické okrasné rostliny. Nejprve navštívili palác a dvorní zahrady, poté se rychle usadili na rolnických farmách. Od té doby jsou spojovány s tradičními „babičkami“ zahradami. Teprve o 200 let později začala v Rusku pěstovat slunečnicová semena jako olejnatá rostlina. Až dosud je Rusko největším producentem slunečnicového oleje. I jako olejnatá rostlina působí slunečnice skvělým dojmem - rozsáhlá pole těchto kvetoucích rostlin jsou nezapomenutelným pohledem.
Vysoké, špatně se rozvětvující slunečnicové stonky dorůstají až 4 metry nebo více - držitel rekordu dosáhl výšky 7,5 metru! Rostliny okrasných odrůd se v tomto ohledu výrazně liší. Nízké odrůdy určené mimo jiné k pěstování v květináčích dorůstají pouze na 30-40 cm. Tuhé výhonky končí ve velkých plochých květenstvích nazývaných koše. Jediný košík se skládá z jednoho vnějšího přeslenu žlutých vazivových květů a četných nenápadných trubkovitých květů tvořících černý a hnědý štít. V odrůdách lze květenství různě upravovat. Kromě jednotlivých košů typických pro tento druh jsou květenství polodvojitá a plná, mimořádně atraktivní. Slunečnicová květenství jsou velmi působivá a dosahují průměru až 30 cm (největší pozorovaný koš slunečnice měl průměr 80 cm).Květy mohou být žluté, oranžové nebo hnědé. Mladé květenství se otáčí za sluncem a teprve poté, co jim jazykové květy zabarví hlavy, položí hlavy na východ.
Slunečnice se množí setím semen nebo vlastně plodů přímo do země.Vzhledem k tomu, že tato rostlina je citlivá na mráz, jsou semena vyseta až na konci dubna a na začátku května. Používáme tzv zásuvkový výsev, na jednom místě umístění několika (2-3) nažehnání. V závislosti na síle růstu kultivaru vyséváme nažky každých 30–70 cm. Po vzejití odstraníme nejslabší rostliny. Nejlepší poloha pro slunečnice je slunečná a chráněná před větrem. Vysoké rostliny, naložené obrovskými květenstvími, jsou snadno sraženy větrem, takže je nejlepší zvolit pro ně místa podél jižní zdi, plotu nebo zdiva. Půda by měla být úrodná, mírně vlhká a dobře obdělávaná. Na teplých a slunečných místech rostliny kvetou 10–12 týdnů po setí, v červenci, a kvetou až do podzimu. Někdy je nutné stonky svázat.
Slunečnice mají široké dekorativní použití. Jsou neodmyslitelným prvkem zahrady upravené ve venkovském stylu, nádherně se mísí s dalšími jednoročními květinami, které kvetou koncem léta a na podzim - kosmem, cínie a amaranty. Pravděpodobně neexistuje nikdo, kdo by nebyl rád, kdyby viděl kytici slunečnic - jejich krásu ve váze ocenil mistr dojmů, sám van Gogh. Slunečnice se perfektně hodí ke všem letním a podzimním ovocným a květinovým kompozicím: s výhonky plodící růže, chmele nebo jablek. Stále více se pěstují také jako sezónní pokojová rostlina.
