Vzhled a zvláštní tvar kaktusů vždy vyvolávají velký zájem. Patří do velmi velké skupiny rostlin odolných vůči suchu, které se nazývají sukulenty, schopné zadržovat vodu ve stoncích, listech nebo kořenech. U kaktusů se zabýváme hlavně kmenovými sukulenty, proto jsou jejich stonky jasně zesílené. Tvar kaktusů se může lišit. Zahrnují dokonale sférické formy, stejně jako rostliny s vyvýšenými výhonky. Mohou šplhat rovně nahoru bez větvení (tzv. Sloupové formy) nebo větvením tvoří svícen, dřeviny nebo keře. Zajímavé, málo spojené s kaktusy, jsou formy se štíhlými stonky. Často se jedná o epifity, které rostou v korunách stromů, odkud volně visí výhonky. Jejich výhonky jsou zpravidla segmentované. Nejznámějšími rody z této skupiny jsou například Rhipsalis,Epiphyllum a Schlumberger protokoly, tj. Vánoční kaktus Zajímavým jevem jsou anomálie výhonků nalezené mezi kaktusy, např. U mutantů Gymnocalycium mihanovichii zbavených chlorofylu. Místo typické zelené barvy jsou zbarveny žlutě, růžově nebo červeně. Nemohou žít samostatně, takže jsou naroubovány na podnože. Další zvláštností jsou chocholaté formy vyskytující se například v rodu Notocactus.
Kromě skladování vody ve stoncích vykazují kaktusy řadu dalších adaptací na delší období sucha. U většiny druhů jsou výhonky bez listů, takže rostliny ztrácejí mnohem méně vody v důsledku transpirace (odpařování). Typické listy lze nalézt také v rodech, které nejsou z hlediska evoluce příliš pokročilé, jako je strom Pereskia. V jiných rodech jsou listy nahrazeny trny, které mohou být neobvyklou ozdobou. Trny mohou být dlouhé až 10 cm. Existují různé modifikace - mohou být kudrnaté (tzv. Papír nebo pergamen), podobné vlasům, hřebenům nebo peří, připomínající peří. Zvláštním typem trní jsou tzv glochidy, tj. krátké, malé trny vybavené háčky, typické například pro opuncie. Fungují jako miniaturní harpuny - snadno se odlamují a drží se na pokožce, a proto jsou velmi otravní. Další atrakcí kaktusů je jejich charakteristický, pravidelně žebrovaný povrch.Žebra jsou obvykle rovná, tj. Probíhají svisle dolů z horní části rostliny, ale někdy jsou zkroucená do spirály. Jejich počet se může lišit v závislosti na taxonu. V Astrophyllum může být 5 nebo dokonce 4 žebra, zatímco u rodu Stenocactus jejich počet přesahuje 100 (až 120). Rod Mammillaria má místo žeber bradavice. Na vrcholcích žeber a bradavek jsou tzv areoly, tj. místa pokrytá chmýří, ze kterých vyrůstá několik trní, a později květiny - velká odměna za správnou péči a trpělivost. Ve většině kaktusů se květiny objevují pouze u těch jedinců, kteří dosáhli velikosti stanovené pro daný druh. Vzhledem k tomu, že kaktusy mají tendenci růst pomalu, může trvat mnoho let, než získáte květiny. Kaktusové květiny mají jedinečnou strukturu. Vypadají jako výhonky. Vyvíjejí se jasně,šupinaté trubičky, často obsahující chlorofyl. Čím více je druh evolučně vyspělejší, tím méně jsou patrné charakteristiky hybnosti. Květy mohou kvést během dne nebo pouze v noci. Často jsou velmi působivé. Jedna z největších velikostí o průměru přes 20 cm dosahuje květů některých druhů rodu Selenicereus, např. S. grandiflorus, známého jako královna noci kvůli době květu. Květy jiných typů jsou mnohem menší, ale potěší bohatstvím barev: od bílé a žluté přes červenou, růžovou až po fialovou a fialovou. Někteří lidé, například Mammillaria a Rebutia, mají po odkvětu ovoce - červené bobule.Často jsou velmi působivé. Jedna z největších velikostí, průměr přes 20 cm, dosahuje květů některých druhů rodu Selenicereus, např. S. grandiflorus, známého jako královna noci kvůli době květu. Květy jiných typů jsou mnohem menší, ale potěší bohatstvím barev: od bílé a žluté přes červenou, růžovou až po fialovou a fialovou. Někteří lidé, například Mammillaria a Rebutia, mají po odkvětu ovoce - červené bobule.Často jsou velmi působivé. Jedna z největších velikostí, průměr přes 20 cm, dosahuje květů některých druhů rodu Selenicereus, např. S. grandiflorus, známého jako královna noci kvůli době květu. Květy jiných typů jsou mnohem menší, ale potěší bohatstvím barev: od bílé a žluté přes červenou, růžovou až po fialovou a fialovou. Někteří lidé, například Mammillaria a Rebutia, mají po odkvětu ovoce - červené bobule.do fialové a fialové. Někteří lidé, například Mammillaria a Rebutia, mají po odkvětu ovoce - červené bobule.do fialové a fialové. Někteří lidé, například Mammillaria a Rebutia, mají po odkvětu ovoce - červené bobule.
Kromě epifitycznym druh Rhipsalis , který se přirozeně vyskytuje v Africe, domovinou všech ostatních druhů jsou americké kontinenty - od Kanady po Patagonii a Magellanský průliv. Kaktusy Indové často používají mnoha způsoby. Poskytují palivo, stavební materiál, pochodně a často se konzumují. Potravou jsou například plody mnoha druhů, jako jsou opuncie a kandované výhonky. Rostliny jsou často vysazovány ve formě řádků, které fungují jako plot. Mnoho druhů se snadno pěstuje a daří se jim dobře ve vytápěných bytech, a proto jsou také ceněny jako okrasné rostliny. Fungují skvěle v tzv sukulentní zahrady, kde jsou kombinovány s jinými sukulenty, např. agávy, aloe, spurgeons, gasteria nebo haworcja. Nejlépe se hodí k přírodním hliněným, neglazovaným terakotovým pokrmům. Kaktusy,zasazené do barevných nádob s jasnými geometrickými tvary, používají se také v moderních interiérech. Rostliny, zobrazené jako osamělé vzorky, přitahují pozornost. K tomuto účelu jsou vhodné druhy značné velikosti, například sférický Echinocactus grusonii, v přírodě dorůstající až do průměru 3 m, nebo vztyčený sochový Cereus s neobvyklým povrchem.
